作為砂獅三合一熱處理技術的發(fā)明者，美國CEC公司一直走在鑄造技術的最前沿。砂獅三合一熱處理工藝結合熱除模、除芯、熱處理和砂回收工序于一體，該工藝節(jié)省勞力、能源和環(huán)保費用，目前已成為世界鑄件處理的標準。
鋁鑄件生產(chǎn)的現(xiàn)在和將來——眾所周知，降低汽車的總重量能減少燃料的消耗、降低CO2的排放量，同時能提高燃油的經(jīng)濟效益。因此，汽車制造業(yè)需要使用更多的輕金屬材料來減少燃油消耗和廢氣排放，很多鐵鑄件包括缸體、缸蓋、制動器、制動盤和懸架系統(tǒng)等都將被鋁鑄件所替代。
據(jù)有關部門統(tǒng)計，在2001年生產(chǎn)的新車型中，鋁鑄件平均占汽車所有鋁部件總重量的80％，平均約為118kg。其后幾年，這一數(shù)字在迅速提升，預計在將來8～10年內將提升更快，同時使用鋁制發(fā)動機和鋁制缸蓋的小型汽車的比例將很快達到95％。
傳統(tǒng)鋁鑄件的生產(chǎn)方法不僅成本昂貴，而且消耗能源巨大。這些鑄件的工藝流程由幾個獨立的步驟組成，每一步都與前面的步驟無關。美國能源部和美國材料協(xié)會在一次工業(yè)前瞻會議上宣稱：“生產(chǎn)操作中熱處理工藝步驟的結合能達到節(jié)省能源的效果”。
鑄件后續(xù)生產(chǎn)熱處理工藝的結合——傳統(tǒng)的鑄造工藝包括消失模、永久�；蚓苌澳�-組合砂型。傳統(tǒng)的鑄件后處理工序主要包括快速冷卻、去冒口、機械去砂模/砂芯和人工清潔，緊接著加熱鑄件，再然后進行熱處理。
而這些獨立的設備需要更多管理操作，其中運輸會對鑄件造成損害，額外的設備和操作需要額外的人力、生產(chǎn)空間和能源。
現(xiàn)在有一種新專利技術，它適用于使用有機粘結劑的半永久模和精密砂模鑄造。當鑄件凝固后立刻進入熱處理爐，不需要上面提到的分步操作。這個技術叫做砂獅三合一熱處理工藝，見圖2。它將鑄造的去芯和去砂、熱砂回收、鑄件熱處理這三步工藝在一個自動化的爐子里同時進行。
當芯砂和型砂處于高溫富氧的爐內環(huán)境時，砂中粘結劑的巨大能量就能釋放出來。當粘結劑燃燒掉后，芯砂和型砂就變得松散，此時安裝于頂部的高速風扇吹過鑄件，將砂粒吹至爐底。高速風扇產(chǎn)生的快速氣流吹過不規(guī)則形狀的鑄件時會產(chǎn)生壓力差。這個壓力差在鑄件的里外形成湍流，從而帶走松動的砂子。
高速風扇產(chǎn)生的氣流使爐內空氣分布均勻，而且使溫度的控制非常平穩(wěn)。鑄件在熱處理結束后就完全沒有砂子。這些干凈的、完全回收的砂子可以自動排出，再次成為模子與型芯的材料，而不需要額外處理。
在傳統(tǒng)的熱處理工藝中，鑄件凝固冷卻后還需要再加熱到熱處理溫度；而在砂獅技術中，則是鑄件直接進入熱處理爐，保留了澆注結束后的余熱，并將這些余熱用于熱處理爐內的三步工藝。圖3所示為用于汽車鑄件的砂獅系統(tǒng)，圖4為砂獅三合一熱處理的前后工藝。
在結束T4或T6的整個熱處理過程后，鑄件冷卻到環(huán)境溫度，直接被運輸?shù)较乱粋�工序，如去澆道、冒口、機加工。將鑄造工藝和這種熱處理工藝相結合，就意味著這個爐子能用來回收砂子（經(jīng)過處理的砂子）和回收不合格的芯型。從澆注、凝固和芯型車間收集的氣體可用作爐內燃氣，在這里，有害的氣體可以燃燒干凈。
綜上所述，幾個主要鋁鑄件工藝的結合可以大大降低生產(chǎn)成本。上述工藝是無污染、有效的鑄件生產(chǎn)工藝。對使用砂獅三合一熱處理工藝的鑄造企業(yè)的調查結果表明：這個工藝可平均降低30％以上的生產(chǎn)成本。
新興流化床工藝——CEC公司的一個類似新興流化床技術，它可同時實現(xiàn)熱處理、去熱模以及芯砂、熱砂的回收利用，適用于半永久模或精密砂模。工作時，鑄件浸入到有流動熱砂的流化床中。與前面討論的工藝一樣，鑄件也是在富氧的高溫環(huán)境下處理的。當鑄件剛剛凝固時，立刻進行這個工藝流程，這樣就節(jié)省了能源和時間。
這項技術有前面描述的砂獅三合一技術所有能源和環(huán)保方面的優(yōu)點，它為某些鑄件提供了包括熱處理在內的非常有效的后處理操作。
新的淬火技術——淬火處理和時效處理利用傳統(tǒng)的技術，空氣淬冷作為三合一熱處理技術的補充。CEC公司有很多處理汽車鑄件的設備都利用空氣淬冷，尤其是對于缸體和缸蓋。鋁制缸體常常使用鑄鐵缸蓋，因此為了適應鑄鐵和鋁不同的冷卻特性，緩慢的空氣淬冷是首選工藝。鑄件周圍空氣流動的均勻性很重要，因為變化的熱傳遞速率會形成相應的溫度梯度，從而形成應力和變形。
與水冷相比較，空冷有很多好處。傳統(tǒng)水冷會產(chǎn)生應力，而如果應力足夠高，鑄件會產(chǎn)生變形。在淬火工業(yè)中，鑄件表面易形成壓應力，而鑄件內部由于較慢的冷卻速度易形成拉應力。對于大型的鑄件，如鋁制缸體，常常會由于明顯的溫度不均勻而導致更高的淬火應力。通過緩慢的冷卻鑄件，溫度在整個鑄件的分布將比較均勻。
空氣淬冷的效果取決于淬火氣流、淬火氣流溫度、鑄件構造和鑄件的排列。鑄件的布氏硬度在HB 95～105或更高。典型的淬火速率為32.22℃/min，目標溫度為240.56℃。為了達到必要的氣流分布，淬火爐膛都經(jīng)過特殊設計來達到高速氣體流動時的均勻性。
CEC公司同時發(fā)展了另一種可行的鋁鑄件處理工藝——氣霧淬火。綜合我們所知的各種空氣淬冷，將水與空氣結合成霧狀的方式已經(jīng)在應用。這個工藝不僅比空冷速度快，而且減少了對空氣處理設備的要求。
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